Algunos lo llamaron loco (y por buenas razones), otros dudaron de que siquiera fuese a llegar tan lejos, pero lo cierto del asunto es que el magnate Elon Musk ha confirmado el primer implante exitoso de Neuralink en un sujeto humano, lo que marca un hito histórico en materia de interfaces humano-computadora.
Mediante un Tweet que se lee como una línea sacada de una obra de ciencia ficción, el señor Musk dio a conocer que el primer humano en recibir un implante de Neuralink ya se está “recuperando bien” de la operación y que los resultados iniciales muestran una detección de picos neuronales prometedora.
The first human received an implant from @Neuralink yesterday and is recovering well.
Initial results show promising neuron spike detection.
— Elon Musk (@elonmusk) January 29, 2024
En un hilo separado, el ejecutivo también anunció que el primer producto de su compañía Neuralink se llamará Telepathy y supuestamente habilita el control del teléfono, computadora o cualquier otro dispositivo electrónico mediante el uso del pensamiento.
Enables control of your phone or computer, and through them almost any device, just by thinking.
Initial users will be those who have lost the use of their limbs.
Imagine if Stephen Hawking could communicate faster than a speed typist or auctioneer. That is the goal.
— Elon Musk (@elonmusk) January 30, 2024
Actualmente su publicó objetivo son personas que hayan perdido extremidades o control motor sobre su cuerpo, a manera de ejemplo, Musk mencionó lo que podía haber hecho el fallecido científico Stephen Hawking con esta tecnología. “Imagina que Hawking se hubiera podido comunicar más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo”.
Naturalmente, este acontecimiento crea muchas preguntas tanto en la comunidad científica como médica, pues la primera prueba en humanos siempre es un hito significativo. ¿Estamos en el amanecer de las interfaces humano-computadora? ¿Podremos controlar nuestro smartphone o computadora con la mente? Es pronto para decirlo, sobre todo por la falta de información y detalles provistos por Elon Musk.
Sin embargo, vale la pena mencionar que al señor Musk ya se le adelantaron, en julio de 2022 un startup estadounidense llamada Synchron consiguió colocar cinco implantes cerebrales a pacientes humanos, así que tiene competencia.
¿Qué es Neuralink?
Probablemente ya lo sepan, pero para aquellos que no, Neuralink es una empresa fundada por Elon Musk en el aciago 2016, la cual está desarrollando una interfaz cerebro-computadora llamada “The Link”, que básicamente consiste en un implante de chip neuronal incrustado quirúrgicamente diseñado para decodificar y estimular la actividad cerebral.
Según la descripción oficial, “el dispositivo está diseñado para conectar cerebros humanos directamente a computadoras. La tecnología de Neuralink es capaz de registrar y decodificar señales neuronales y luego transmitir información al cerebro mediante estimulación eléctrica”.
El chip en sí se llama “The Link” o el enlace si lo llevamos al español. Sea como sea, es un chip con el tamaño de una moneda, que se incrusta quirúrgicamente debajo del cráneo, donde recibe información de hilos neuronales que se abren en abanico hacia diferentes secciones del cerebro de un sujeto y controlan la motricidad. Cada cable contiene 1.024 electrodos, que son sensores capaces de registrar y emitir corrientes eléctricas, y son tan finos y flexibles que no pueden ser insertados por la mano humana.
El chip como tal no está al nivel de leernos la mente, pero puede medir la actividad cerebral con suficiente precisión como para identificarla como una acción. A medida que el chip registra conjuntos de datos complejos, se emplean algoritmos de aprendizaje automático y otros agentes de inteligencia artificial para darle sentido a la información.
Con todo eso dicho, explicar la ciencia de cómo todo esto funciona con exactitud va más allá de las cualificaciones de su servidor, y probablemente nos llevaría más tiempo del que tenemos, pero lo que si podemos dar por seguro es que el objetivo de Neuralink como empresa es crear versiones comerciales y escalables de lo que actualmente solo son prototipos en fase experimental.
¿Cómo va el progreso?
Neuralink es uno de los proyectos de Musk que más interés suscita en la esfera tecnológica. Sin embargo, debido a su naturaleza y razones éticas, el avance ha sido –entendiblemente- más lento que el de sus otros emprendimientos. Dicho eso, la primera vez que tuvimos grandes noticias sobre Neuralink fue cuando en abril de 2021 la compañía mostró a un mono jugar al clásico Pong con el poder de su mente y un implante Link en su cabeza.
En su momento este hito se hizo viral y muchos alababan lo que había conseguido Neuralink en tan poco tiempo, aunque más de uno levantó la ceja por la integridad del macaco, y lamentablemente el tiempo les daría la razón, pues en 2022 la compañía estuvo bajo investigación federal por posibles violaciones al bienestar animal, esto como producto de varias quejas internas del personal de que las pruebas con animales habían sido apresuradas, causando sufrimiento y muertes innecesarias, según documentos revisados por Reuters y fuentes familiarizadas con la investigación y las operaciones de la empresa.
Posteriormente, en marzo de 2023 se supo que los reguladores estadounidenses rechazaron la propuesta de Elon Musk de probar chips cerebrales en humanos, citando riesgos de seguridad. No obstante, tras una segunda aplicación, en mayo de 2023 la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de E.E U.U) dio aprobación para el primer ensayo clínico en humanos de Neuralink, el cual se tenía previsto para ese mismo año, pero por razones del destino tuvo que posponerse por un buen tiempo.
Adelantando la cinta a este 29 de enero de 2024 (e ignorando los muchos traspiés) y tenemos finalmente la noticia del primer implante exitoso en un humano; aunque todavía nos queda por conocer la historia del valiente voluntario para la operación, pero posiblemente jamás conozcamos su identidad.
Las preocupaciones éticas no faltan
Naturalmente, cuando se trata de Neuralink y cualquier otro proyecto de esta naturaleza, surgen cuestiones éticas y morales que no podemos ignorar. No solo estamos hablando de una tecnología altamente intrusiva cuya cirugía implica un riesgo considerable para los voluntarios, sino que además no se han estudiado los efectos a largo plazo de tener un chip instalado en el cerebro, el órgano más complejo del cuerpo humano.
A decir verdad, Neuralink no tiene una reputación impecable, puede que hayan convencido a la FDA de que le den luz verde de experimentar en seres humanos, pero les recordamos que en diciembre de 2022 Reuters presentó evidencia de maltrato animal durante las pruebas, lo que resultó en la muerte de 1.500 animales, entre ellos monos, ovejas y cerdos. Supuestamente el Departamento de Agricultura estadounidense, que fue el órgano encargado de investigar las cuestiones de bienestar animal en ese entonces, no encontró ninguna violación de las leyes, pero aun así la investigación sigue en curso.
De igual manera, no olvidemos que de los 23 macacos con implantes cerebrales Link, 15 de ellos fallecieron debido a los experimentos. Sin lugar a dudas esto le da un giro de tuercas muy siniestro al curioso vídeo dónde podíamos observar a un mono jugar al Pong con su mente.
Además de preocupaciones éticas y morales, también surgen dudas objetivas de cara a Neuralink, las cuales están relacionadas con la protección de datos, privacidad y usos potenciales para la tecnología. No queremos ponernos cospiranoicos ni entrar en el terreno de la ciencia ficción, pero es sano tener nuestras reservas de cara a la idea de colocarnos un chip en la cabeza capaz de monitorear todo lo que hacemos.
Los objetivos de Neuralink
Oficialmente, el objetivo inicial de la empresa es ayudar a las personas inmovilizadas por la parálisis a recuperar las habilidades de comunicación perdidas. En el futuro, su objetivo es restaurar las funciones motoras, sensoriales y visuales, así como el tratamiento de trastornos, lo que se alinea muy bien con lo expresado por Elon Musk sobre Telepathy.
Posteriormente, se espera que pueda ayudar a personas con paraplejia a usar dispositivos de síntesis de voz o texto para expresarse, navegar por Internet, crear arte digital y muchas otras cosas más. En teoría, la tecnología inherente Neuralink también tiene el potencial de detectar y tratar otras condiciones neurológicas, entre ellas la epilepsia, Alzheimer, síndrome de Parkinson y desordenes bipolares.
Según una entrevista con Musk realizada por Business Insider, de momento la única finalidad de Neuralink es ayudar a personas con problemas de movilidad o cerebrales.
“Durante muchos años, los productos de Neuralink solo serán útiles para alguien que haya perdido el uso de sus brazos o piernas o que simplemente tenga una lesión cerebral traumática de algún tipo”. Afirmó Musk.
Con eso en mente, sabemos que esas metas se alinean con los siguientes planes inmediatos de la compañía. En este sentido, de acuerdo con documentos provistos a inversores en Neuralink, la compañía planea realizar 11 cirugías en 2024, 27 en 2025 y 79 en 2026. Luego subirán el ritmo, pasando de 499 cirugías en 2027 a 22,204 en 2030.
¿Cuál es el Endgame?
No obstante, el verdadero endgame de Neuralink es usar los implantes para mejorar las habilidades cognitivas. En palabras de Musk, el Link es una especie de “Fitbit en el cráneo con todos los sensores que esperarías ver en un reloj inteligente”. Por si fuera poco, el magnate afirma que se pueden tener múltiples Links instalados en la cabeza y que estos se conecten con una app que podemos tener a la orden en nuestro smartphone.
Asimismo, en la misma entrevista con Bussines Insider, Elon Musk expresó que algún día quizás esta tecnología sea capaz de almacenar memorias como respaldo y restaurarlas.
Sin embargo, antes de llegar a ese punto Neuralink tiene que abordar muchos desafíos, tanto técnicos como éticos. Sabemos por buenas fuentes la empresa ha realizado pruebas exhaustivas de seguridad del chip y está desarrollando nuevas técnicas para mejorar la eficacia del chip. La autonomía es otro factor a considerar; en la versión actual el chip funciona con una batería, la cual debe recargarse de manera inalámbrica. De igual manera, uno de los desafíos es la seguridad del chip. El chip debe implantarse seguramente en el cerebro y evitar causar daños a los tejidos cerebrales.
Como verán, mucho de lo que propone Neuralink suena cómo sacado de la ciencia ficción, pero lo mismo se decía de muchas tecnologías que hoy en día nos parecen mundanas, así que al menos le daremos el beneficio de la duda.
Neuralink no es la única compañía que compite en el terreno y eso es algo bueno
Como mencionamos con anterioridad, Neuralink no es la única empresa que trabaja en el campo de la investigación de las interfaces cerebro-computadora (BCI), y eso es algo bueno, pues la competencia siempre inspira innovación
En este orden de ideas, en Estados Unidos, la empresa Blackrock Neurotech ha estado trabajando en BCI desde 2004. Precision Neuroscience, fundada por uno de los cofundadores de Neuralink, también está desarrollando una BCI para ayudar a personas con parálisis. En este caso, su implante es similar a una cinta delgada que se coloca en la superficie del cerebro y se puede implantar a través de una pequeña incisión en el cráneo.
Aquí en Europa la empresa suiza École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) logró que un hombre paralítico llamado Gert-Jan Oskam pudiera caminar con solo pensar. Esto último se logró implantando electrodos en su cerebro y columna vertebral que transmitían sus pensamientos de forma inalámbrica a sus piernas y pies. Por lo tanto, podemos decir que el campo de las BCI está progresando rápidamente.
Las reacciones de los internautas no se hicieron esperar
Cambiando de tema, algo que nunca falla en decepcionarnos cada vez que el señor Elon Musk da una información de esta índole, son las reacciones y memes de Internet, tanto de parte de las personas que creen que Musk es el Tony Stark de la vida real como de sus críticos y detractores.
Algunos juegan con la posibilidad de que haya empezado la singularidad tecnológica, la fusión máquina-humano, mientras que otros se cuestionan el propósito de todo esto. Por su parte, algunos se preguntan si con este implante podrán descargar un programa para aprender Kung-Fu inmediatamente como Neo la película Matrix.
What’s the objective of this particular implant?
And can they download Kung-Fu?
— Billboard Chris 🇨🇦🇺🇸 (@BillboardChris) January 29, 2024
En una vena similar a lo anterior, ciertos internautas ya ven venir la época de modificaciones cerebrales y de digitalizar la consciencia humana en un chip.
One step closer to community-made brain mods. pic.twitter.com/QAKsrlikqo
— PCMR (@OfficialPCMR) January 30, 2024
Los más chistosos juegan con que el anuncio de Musk se lee como la típica nota que encontraríamos en un juego de horror y ciencia ficción.
https://t.co/mA4S8rlahZ pic.twitter.com/jJUToLqAho
— Nathan Ellingsworth (@NateAndDestroy) January 30, 2024
Asimismo, algunos temen lo que pueda ocurrir si su hipotético chip Neuralink es hackeado.
There’s this thing tho pic.twitter.com/wuPp6d1JQU
— Satoshi Club (@esatoshiclub) January 29, 2024
Si han llegado a este punto del artículo, los animamos a que nos hagas saber lo que piensan sobre las posibilidades de Neuralink en la caja de comentarios.
